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El domingo 2 de noviembre de 2008 fue una fecha señalada en la historia de WorldSBK. Ese día el Campeonato del Mundo Superbike corrió por primera vez en el excitante circuito del Algarve. También fue el debut de un piloto que reescribió los libros de récords.

Jonathan Rea era un nuevo rostro de 21 años pero estaba lejos de ser un novato al que se le pudiera mojar la oreja. Después de competir durante tres años en el British Superbike tenía mucha experiencia con motos grandes, pero en vez de eso optó por hacer una temporada en WorldSSP para perfeccionar sus habilidades. En la ronda final de ese año, el norirlandés ya estaba fuera de la lucha por el título y saltó de categoría.

Era un piloto de Supersport pero su experiencia le permitió sentirse muy cómodo sobre la moto más grande e inmediatamente se puso a trabajar y a acelerar. Al comenzar el fin de semana había pocas expectativas sobre él. El objetivo del fin de semana era aprender todo lo posible antes de hacer su debut a tiempo completo en el Round 1 de 2009. Como sucede siempre con Rea, se probó rápidamente.

En la primera sesión estuvo entre los cinco primeros, en la Superpole estaba en la primera fila.

A lo largo de 2008, la escudería Ten Kate sabía que tenía a una potencial estrella en sus manos. Su forma en Supersport había llamado la atención y el modo en que aprendió de su compañero de equipo, el eventual campeón Andrew Pitt, y su inteligente enfoque de las carreras se convertiría en su marca en el futuro.

Durante los siguientes 11 años, Rea se convertiría en el piloto más exitoso en el circuito portugués y en la historia de WorldSBK. En el Round portugués de este fin de semana, el quíntuple campeón de WorldSBK deberá demostrar una vez más que es el Rey de Portimao.

Con Scott Redding poniéndose en cabeza de la categoría el pasado fin de semana en Jerez, es crucial que Rea y el Kawasaki Racing Team se recobren. Las altas temperaturas que hubo en la cita española no fueron amables con la ZX10RR y, aunque Rea pudo ganar la Carrera Superpole, estaba claro que en las carreras de larga duración se enfrentaba a una dificultad mucho más grande.

"La Carrera 2 fue la más larga que he tenido", sintetizó Rea. "Estuve defendiendo mucho mi posición y no era así como quería correr. Tenemos que intentar olvidarla, porque me sentí muy bien durante el fin de semana con la moto y esta pista no ha sido la más amable para nosotros en el pasado. En la Carrera 1 y en la Carrera Superpole la moto funcionaba muy bien, así que no quiero que la Carrera 2 empañe nuestra conclusión general del fin de semana. Fue difícil porque tan pronto como incliné la moto en la curva tres y aceleré hacia la cuatro, el neumático ya estaba patinando. Eso me frustró”.

Encontrar la causa de esto será clave para Rea. En condiciones muy similares día a día, fue una sorpresa verlo tan limitado. También se vio frenado por el potencial de la Ducati V4R, que claramente era la moto adecuada para la cita española. Con la larga recta en Portimao en mente, el piloto de 33 años está claramente preocupado por lo que puede esperar.

“Si pudiera chasquear los dedos mágicamente, tendría 15 CV más. En la recta que sale de la última curva y en la recta corta de atrás, donde solo usamos cinco marchas, el tiempo que perdemos es asumible. Entre todas estas curvas hay zonas de aceleración y estamos perdiendo tiempo, pero nuestro chasis es muy bueno y el año pasado se demostró que incluso sin el motor más rápido aún podríamos tener el mejor paquete en el cómputo de una temporada".

Ser capaz de encontrar una manera de optimizar ese paquete será la clave para Rea. Una señal de lo grande que ha sido el trabajo que ha hecho en los últimos años es que el pasado fin de semana, a pesar de ganar una carrera y terminar segundo en otra, fue visto como un mal regreso a la acción debido a un sexto puesto en la Carrera 2. Rea ha establecido un nivel increíblemente alto con el que ser juzgado. Ese ha sido el caso desde su debut en 2008 y no cambiará en el corto plazo.

Con nueve victorias en el Algarve, sabrá la importancia de aumentar su cuenta este fin de semana.

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